O que causa as cáries nos dentes?

A cárie não “aparece do nada”. Ela é o resultado de uma combinação de fatores: bactérias, açúcar, tempo e falta de proteção. Quando esses elementos se somam, o esmalte do dente começa a se desgastar de forma silenciosa, até que um dia a dor aparece. Meu objetivo aqui é explicar, em linguagem simples, como esse processo acontece e o que você pode fazer para interrompê-lo.

Placa bacteriana: o ponto de partida

A nossa boca é naturalmente cheia de bactérias. Isso é normal. O problema começa quando essas bactérias se organizam em uma camada pegajosa sobre os dentes, chamada placa bacteriana. Ela se forma todos os dias, especialmente depois que comemos.

Quando a placa não é removida corretamente com escovação e fio dental, ela se acumula próximo à gengiva e nas superfícies onde a escova não alcança bem, como entre os dentes e em sulcos de molares. É dentro dessa placa que o processo de cárie se desenvolve.

Açúcar e amido: o “combustível” da cárie

As bactérias da placa adoram açúcares e carboidratos fermentáveis, como doces, refrigerantes, sucos adoçados, biscoitos, pães, massas e snacks em geral.

Quando você consome esses alimentos, as bactérias usam o açúcar como alimento e produzem ácidos como resultado. Esses ácidos atacam o esmalte do dente, tirando minerais da superfície (processo chamado de desmineralização).

O problema não é só o que você come, mas quantas vezes por dia você come. “Beliscar” o tempo todo, tomando café com açúcar, biscoitinho, docinho, refrigerante, faz com que o dente fique sob ataque ácido várias vezes ao dia, sem tempo de se recuperar.

Tempo de exposição: o dente não descansa

Cada vez que você ingere algo açucarado, o pH da boca cai e fica ácido por cerca de 20 a 40 minutos. Se você faz muitos lanches ao longo do dia, esse tempo se soma, deixando os dentes praticamente o dia todo expostos aos ácidos produzidos pela placa.

Se, além disso, a higiene não está adequada, a placa fica mais espessa e resistente, favorecendo ainda mais a desmineralização do esmalte.

Defesas naturais: saliva e flúor

Felizmente, o organismo não fica de braços cruzados. A saliva ajuda a neutralizar os ácidos e a repor minerais no esmalte. Já o flúor presente em cremes dentais e em alguns enxaguantes fortalece o dente e torna o esmalte mais resistente ao ataque das bactérias.

Quando a pessoa tem pouca produção de saliva (boca seca), usa medicações que reduzem o fluxo salivar ou não utiliza creme dental com flúor, a balança pende ainda mais para o lado da cárie.

Por que algumas pessoas têm mais cáries que outras?

A cárie não depende apenas de “escovar bem ou mal”. Existe um equilíbrio entre fatores que favorecem a doença e fatores que protegem o dente. Entre os principais pontos que aumentam o risco de cárie, estão:

• higiene bucal insuficiente ou apressada;
• não usar fio dental diariamente;
• muitos lanches açucarados ao longo do dia;
• consumo frequente de refrigerantes, sucos adoçados e bebidas esportivas;
• baixa produção de saliva (boca seca);
• uso irregular de creme dental com flúor;
• histórico de muitas cáries no passado;
• restaurações antigas infiltradas, que acumulam placa.

Por outro lado, pessoas que mantêm boa higiene, usam flúor corretamente, têm alimentação mais equilibrada e fazem consultas regulares tendem a desenvolver bem menos cáries ao longo da vida.

“Eu escovo todo dia. Por que mesmo assim tive cárie?”

Essa é uma dúvida muito comum no consultório. E a resposta quase sempre envolve detalhes:

• escovação muito rápida, de menos de 2 minutos;
• áreas esquecidas, como parte de dentro dos dentes inferiores ou região do último molar;
• fio dental usado apenas “de vez em quando”;
• escova desgastada, que já não limpa adequadamente;
• muitos “beliscos” ao longo do dia, mesmo com escovação depois das grandes refeições.

Ou seja: não é só escovar, mas escovar com técnica, tempo suficiente e associar ao fio dental e a bons hábitos alimentares.

Primeiros sinais de cárie: o que observar?

A cárie no início geralmente não dói. Alguns sinais podem indicar problema em fase inicial:

• mancha branca opaca em uma região do dente, principalmente próximo à gengiva;
• pequena cavidade ou “buraquinho” onde o fio dental enrosca;
• sensibilidade leve ao frio ou ao doce em um ponto específico;
• alimento que sempre prende no mesmo local.

Nessa fase, o tratamento é bem mais simples e conservador. Por isso, as consultas de rotina são tão importantes: muitas cáries iniciais só são detectadas pelo dentista, com boa luz e instrumentos adequados.